“احذف هذا التعليق”
في أواخر أكتوبر/تشرين الأول 2017، وصل مسؤول صحي أمريكي من المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية (NIAID) إلى معهد ووهان لعلم الفيروسات لإلقاء نظرة على العمل الجاري الذي طال انتظاره. أكمل معهد WIV، وهو معهد بحثي رائد، أول مختبر في الصين للسلامة الحيوية من المستوى 4 (BSL-4). ومن خلال العمل بأعلى الضمانات، سيسمح المختبر للعلماء بدراسة بعض مسببات الأمراض الأكثر فتكاً في العالم.
تلقى المشروع دعمًا من الحكومات الغربية التي تسعى إلى إقامة شراكة أقوى مع كبار العلماء الصينيين. وقد ساعدت فرنسا في تصميم المنشأة. سترسل كندا قريبًا عينات من الفيروس. وفي الولايات المتحدة، قام المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية (NIAID) بإرسال أموال المنح من خلال منظمة أمريكية تسمى EcoHealth Alliance للمساعدة في تمويل أبحاث فيروس كورونا الرائدة التي يجريها معهد WIV.
وقد أتاح هذا التمويل لمسؤول المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية، الذي عمل خارج السفارة الأمريكية في بكين، أن يصبح واحدًا من أوائل الأمريكيين الذين قاموا بجولة في المختبر. وكان هدفها تسهيل التعاون بين العلماء الأمريكيين والصينيين. لا يزال يقول آشا م. جورج, المدير التنفيذي للجنة الحزبين الجمهوري والديمقراطي للدفاع البيولوجي، وهي منظمة غير ربحية تقدم المشورة للحكومة الأمريكية بشأن سياسة الدفاع البيولوجي: “إذا كنت تريد معرفة ما يحدث في بلد مغلق، فإن أحد الأشياء التي فعلتها الولايات المتحدة هو منحهم إعانات مالية”.
في رسائل البريد الإلكتروني التي حصل عليها فانيتي فير, أخبرت مسؤولة NIAID رؤسائها بما سمعته من الفني الذي عمل كمرشد لها. وكان المختبر، الذي لم يكن جاهزاً للعمل بكامل طاقته بعد، يكافح من أجل تطوير الخبرة الكافية بين موظفيه ــ وهو ما يشكل مصدراً للقلق في بيئة لا يتم التسامح فيها مع الأخطاء. “وفق [the technician]كونه أول P4 [or BSL-4] وكتبت: “في المختبرات في البلاد، عليهم أن يتعلموا كل شيء من الصفر”. “إنهم يعتمدون على العلماء الذين عملوا في مختبرات P4 خارج الصين لتدريب العلماء الآخرين على كيفية العمل.”
وكتبت أنها تعلمت أيضًا شيئًا آخر “مثيرًا للقلق” من الفني. أراد باحثو معهد WIV دراسة الإيبولا، لكن القيود التي فرضتها الحكومة الصينية منعتهم من استيراد العينات. ونتيجة لذلك، فكروا في استخدام تقنية تسمى الوراثة العكسية لهندسة الإيبولا في المختبر. وتوقع المسؤول أن تثير هذه المعلومات أجراس الإنذار في الولايات المتحدة، فحذر: “لا أريد أن تخرج المعلومات، وخاصة استخدام علم الوراثة العكسي لتكوين الفيروسات، مما قد يفتح إمكانية تأثيرنا على جمع المعلومات في المستقبل”. “. من شأنه أن يعرض التعاون بين NIAID وWIV للخطر.
وكان هناك سبب وجيه للخوف من أن يؤدي مثل هذا الكشف إلى عرقلة الشراكة الناشئة. وقبل ذلك بعام، حذرت وزارة الطاقة الأمريكية الوكالات الأخرى، بما في ذلك الوكالة الأم للمعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية، والمعاهد الوطنية للصحة (NIH)، من إمكانية إساءة استخدام تقنيات الهندسة الوراثية المتقدمة لأغراض ضارة. وكانت وزارة الطاقة قد طورت اقتراحا سريا، تم نشره هنا للمرة الأولى، لتعزيز الحماية ضد هذا الاحتمال وتطوير أدوات للكشف بشكل أفضل عن أدلة الهندسة الوراثية. وقال ستة أشخاص مطلعين على المناقشة إن الاقتراح، الذي لم يتم تنفيذه بالشكل المقترح، أدى إلى معركة حامية بين مختلف السلطات. معرض الغرور.
في 10 يناير 2018، بينما كانت مسؤولة المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية تقوم بإعداد تقرير رحلتها الرسمية إلى سفارة الولايات المتحدة في بكين، كتبت إلى زملائها: “لقد صدمت عندما سمعت ما قاله. [about reverse engineering Ebola]. أشعر بالقلق أيضًا بشأن رد فعل الناس في واشنطن عندما قرأوا هذا. والفني ما هو إلا عامل وليس صاحب قرار ولا أحد [principal investigator]. إذن إلى أي مدى يجب أن نصدق ما قاله؟ واختتمت: «لا أشعر بالارتياح مع جمهور أوسع داخل الدوائر الحكومية. يمكن أن تكون حساسة للغاية.”
وكان من بين مستلمي هذا البريد الإلكتروني واو غراي هاندلي، ثم نائب مدير NIAID لشؤون التحقيق الدولي. وافق هاندلي على تقييم الضابط ونصحها قائلاً: “كما ناقشنا. احذف هذا التعليق.”
في 19 يناير/كانون الثاني، أصدرت سفارة الولايات المتحدة في بكين برقية حساسة ولكن غير سرية تتضمن تفاصيل جولة مسؤول المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية. وقالت إن علماء معهد WIV أنفسهم لاحظوا أن هناك “نقصًا حادًا في الفنيين والباحثين المدربين بشكل مناسب واللازمين لتشغيل المختبر بأمان”، وذلك وفقًا لنسخة غير منقحة حصل عليها المركز. معرض الغرور. لكن البرقية لم تتضمن المعلومات التي يبدو أن زملائها في المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية وجدوها أكثر إثارة للقلق.